1、“咨询”的概念。咨询是一个泊来语，英语写作“Consult”，它的第一层意思是“向人求教、询问以便寻得资料和参考意见等”；第二层意思“会诊、看医生”；第三层意思“与人商量、商议”。

中文的解释，咨询就是“征求意见”。（以前多指行政当局向顾问之类的人员或特设机关征求意见）。

现代社会对咨询的解释无论从概念的内涵还是概念的外延都有了很大的变化。尽管目前尚无一个世界统一的公认的新的专业概念，但人们已经对传统的咨询概念解释不甚满意乃是不争的事实。

从内涵上讲，现代社会由于经济全球化地不断推进，新技术革命的浪潮此起彼伏，新事物层出不穷，整个世界处于不断变化的过程之中，并且这种变化的速度、深度以及复杂性都空前剧烈。因此，人们对“咨询”的理解，已经不仅仅局限于“向人求教”和“与人商量”，而是越来越需要各种基于知识的专业化服务，需要对问题的产生、发展和解决提供专业化的分析和行之有效的综合性解决方案及实施方法。因为，现代科学技术与工业的高度发展，既为我们带来了高度的物质文明，同时也给人类社会带来了十分严峻的问题，如人口巨增、能源危机、资源枯竭、环境污染、生态平衡失调、城市臃肿、交通拥挤等等，使我们所面临的问题越来越复杂。而解决这些问题不仅需要个人的经验和智慧，更需要科学家、技术专家、经济学家、金融学家、管理学家、社会学家组成团队，联合作战，共同寻找解决复杂问题的方案。

从外延上看，“咨询”已经跳出传统的服务指向（如单纯地为行政部门或某一个特定的对象），而发展成为一种跨学科、跨部门和跨行业的综合性的词汇运用。

2、咨询业及其基本特征。总体上讲，咨询业是伴随着人类社会活动而产生的。随着社会的发展，咨询业也经历了几个发展时期，在不同的阶段，咨询的本质含义、活动方式、规模、影响程度等方面都有着根本的区别。一般来说，咨询业的发展大致经历了三个时期。

（一）个体咨询（或称古代咨询）；

（二）集体咨询（或称经验咨询）；

（三）综合咨询（或称现代咨询）。

咨询业作为一种行业的出现，至今尚无确切的资料可考。但就咨询本身的特点从传统的角度来看，远在中国古代夏、商、周以来（有文字可考）就已经存在。比如大王、诸侯之间的对话，古代的占卜、巫术，皇帝与大臣的升朝议事等等，用现代语言讲均可视为“咨询”。国外古希腊、古罗马时代也存在类似现象。这些现象，虽然当时并没有冠以“咨询”的说法，但已属于“个体咨询”的范畴。古代的个体咨询，一般都具有一技之长，一得之见，以“多谋”协助当事人“善断”，以“咨询”帮助当局者“决策”。

以自由职业的方式进行个体咨询活动，大约起源于19世纪英国工业革命之后。由于当时建筑业发展很快，个体咨询业也就首先在土木建筑业方面得到发展。如英国建筑家约翰·斯梅顿最早组织“英国土木工程师学会”，这个学会当时的作用除了保护个体咨询者的合法权益外，对于较大的项目还可联合承担一些咨询业务。当然，这种活动仍属于个体咨询，是个体咨询向集体咨询过渡的一种重要形式。

咨询作为一个专业行业的出现，大致在20世纪初。随着经济的发展，建设的需要，个体咨询已不能满足形势的需要。在西欧、北美的国家相继出现了各种规模和类型的咨询公司，从事土木、工业、农业、交通运输以及经济开发领域、海外投资等各项咨询业务。这些咨询公司一般都具有法人地位，独立经营，以专业机构、集体的智慧为客户服务，有些公司甚至是政府授权成立的。如美国的“胡佛研究所”。这些咨询机构对资本主义社会的发展、殖民地扩张和开发等方面都作出了一定的贡献，同时也使咨询产业向现代咨询业过渡打下了基础。